😗Faire la bise ou 🤝Serrer la main ?

#60. The best way to greet in France, depending on the context.

🇬🇧 English version below¹

Salut à toi et bienvenue dans l’édition #60 de ma Newsletter !

L’idée de cette Newsletter m’est venue pendant un cours avec ma chère élève Conni qui vient de Suisse alémanique.

Pour me dire Bonjour, elle me serrait toujours la main 🤝. Pour elle, c’était la manière la plus appropriée de me saluer.

Sauf que… je lui ai dit que ce n’était pas vraiment normal en France 😅

Et de là, on a eu une longue discussion sur les différences culturelles entre la Suisse et la France, en particulier pour se saluer.

Et rebelote (again), j’ai eu une discussion assez similaire avec mon élève Chiara qui est italienne : “Quand est-ce que je dois faire la bise ? Ou serrer la main ?”

Et là, je me suis dit que cette thématique était vraiment nécessaire !

Je crois qu’il n’y a pas plus français que la bise ! C’est un véritable rituel social.

Même si elle a été impopulaire pendant la pandémie de Covid-19 (oui, oui, même en France),

la bise est bel et bien revenue parmi les Français, aussi vite qu’elle était partie !

Tu penses peut-être que tous les Français adorent faire la bise puisque ça fait partie de la tradition mais laisse-moi te dire une chose :

Je n’ai jamais été une grande fan de la bise,
surtout avec des collègues de travail et des inconnus.

Parce que oui : en France, on peut faire la bise au travail et avec des amis d’amis (que tu ne connais pas).

Mais ça, on va en parler juste après…

Voici le programme de la Newsletter :

1. 🔤Un peu de vocabulaire

2. 🤝En France, on sert la main…

3. 😗En France, on fait la bise…

4. Deux alternatives

1.🔤Un peu de vocabulaire

• faire la bise : on fait la bise pour dire bonjour ET au revoir. Tu ne fais pas un vrai bisou, tu colles seulement ta joue contre celle de la personne et tu peux faire un “smack” dans le vent (avec le bruit).

  

• faire un bisou : avec un bisou, les lèvres touchent la partie du corps : on peut faire un bisou sur la bouche, sur la joue, sur la tête... Pour conclure un e-mail ou un sms envoyé à ta famille, tes amis, tu peux écrire : “Bisous / Gros Bisous”. Si tu veux être un peu moins intime mais rester chaleureux/se, tu peux terminer par “Bises”.

• 🫂faire un câlin : il n’existe pas de traduction exacte du “hug” à l’américaine. Donc tu peux utiliser le mot anglais : “faire un hug” ou un équivalent “faire un câlin”. Mais le câlin s’utilise plutôt en France avec les enfants ou les personnes proches, pour montrer ton affection ou consoler. Attention, dans le langage familier, faire un câlin signifie “faire l’amour” (mais ce n’est pas vulgaire).

  

• embrasser / s’embrasser : normalement on utilise ces deux verbes pour dire qu’on fait un bisou sur la bouche (le fameux french kiss 😎), on dit embrasser quelqu’un sur la bouche, ou comme verbe pronominal (réflexif) : les deux personnes s’embrassent (the two people kiss each other).

  Mais on peut utiliser l’expression “Je t’embrasse” ou “Embrasse Marie de ma part” à la fin d’une discussion pour dire : “je te fais un bisou” ou “salue Marie pour moi” (give my best to Marie).

• baiser : ce verbe signifie “faire l’amour” dans un langage familier / vulgaire (to fuck en anglais). Même si “un baiser” (un nom, pas un verbe) signifie simplement “un bisou” dans le langage formel, je te déconseille d’utiliser ce mot pour éviter toute confusion.

2.🤝En France, on sert la main…

Non, en France, on ne fait pas systématiquement la bise…

On peut aussi serrer la main !

Mais attention, il y a une connotation très forte associée au “serrage de main” et j’ai remarqué qu’il y a des différences avec des pays proches comme l’Italie ou la Suisse par exemple.

Si je dois résumer le serrage de main en deux mots, je dirais :
professionnel et masculin.

Deux femmes qui se serrent la main, c’est bizarre en France.

C’est possible SEULEMENT dans un contexte professionnel : deux employées/directrices/femmes d’affaires qui se connaissent peu ou veulent maintenir une distance professionnelle.

Ou alors, avec une femme médecin, dentiste, banquière, avocate…

Mais dans un contexte informel : à un dîner chez des amis, une soirée, un cours de danse : les femmes ne se serrent pas la main.

Cela peut-être perçu comme très distant voire méprisant (contemptuous).

À la différence des hommes qui peuvent se serrer la main quand c’est la première fois qu’ils se rencontrent (à un dîner, une soirée…) et ensuite se faire la bise la prochaine fois.

J’insiste sur ce point car je sais que c’est très différent dans d’autres pays :

• Je me rappelle très bien qu’en Italie, les Italiennes me serraient la main au moment de dire au revoir quand c’était notre première rencontre. Un peu comme pour dire “enchantée, c’était un plaisir de faire ta connaissance”. Si on se voyait une deuxième fois, on se faisait la bise.

• Et j’ai appris tout récemment, grâce à mon élève Conni que c’est normal de serrer la main en Suisse par exemple quand tu rencontres des amis de ta famille.

En France, dans ces deux situations, on ferait la bise. Ce serait très bizarre de se serrer la main.

3.😗En France, on fait la bise…

En France, on fait la bise aux amis de la famille (jeunes ou vieux), aux amis de nos amis, quand on va à une soirée MÊME SI on ne connait pas du tout ces personnes.

Concrètement : la bise,
c’est notre manière de saluer dans un contexte informel, décontracté.

Et au travail, ce n’est pas systématique, mais les collègues se font parfois la bise. C’est plus compréhensible pour des personnes d’une même équipe qui se connaissent bien et s’apprécient.

Mais dans les petites entreprises familiales, je pense que c’est encore très commun de faire la bise à (presque) tout le monde. Tu arrives le matin et tu passes 15 minutes à faire la bise à tous les employés (et parfois le patron/la patronne) !

Peut-être que tu comprends mieux pourquoi je ne suis pas une grande fan de la bise😅

Pour moi, c’est quelque chose d’intime que j’aime réserver aux personnes que j’aime mais pas à des inconnus ou des personnes que je n’apprécie pas…

Qu’est-ce qu’on peut faire dans des situations qui sont entre-deux : pas un rendez-vous business mais pas amical non plus ?

4. Deux alternatives

Faire un check

Depuis la pandémie, c’est devenu à la mode, y compris en France quand tu veux paraître ni trop distant, ni trop intime. Parfait avec les collègues de travail, les autres membres d’une association…

Ne rien faire

Comme je t’ai dit, serrer la main à quelqu’un peut paraître très formel et distant si ce n’est pas dans le cadre d’un rendez-vous professionnel.

Avec des amis, des amis d’amis, dans une soirée, si tu as peu de temps, tu peux faire un “coucou” 👋 de la main et dire simplement “Bonjour”. (certaines personnes peuvent quand même être offensées parce que tu n’as pas fait la bise mais “c’est la vie” 😅)

Personnellement, je ne fais pas toujours la bise à une soirée ou quand je rencontre un ami dans la rue… Mais je sais que ce n’est pas très poli, oups.

Si tu vas chez le coiffeur, chez l’esthéticienne… : même chose. Serrer la main serait trop distant et faire la bise trop intime donc rien, un “bonjour” chaleureux suffit.

Dans le cadre d’un rendez-vous avec un médecin, dentiste ou même banquier, agent immobilier, la personne va peut-être te serrer la main OU PAS.

Dans le contexte de mon cours de français avec Conni, par exemple, le mieux serait de ne rien faire au début, juste “bonjour, ça va bien ?”. Se serrer la main me paraît un peu trop distant surtout que le cours se passe dans une ambiance décontractée.

Et comme nous nous connaissons mieux maintenant, ce serait même possible de se faire la bise dans le futur.

Mon conseil : si tu ne veux pas commettre de faux pas, laisse toujours la personne faire en premier (bise, serrer la main, check…).

Si tu as peur de paraître impoli, un “bonjour” et un beau sourire te sauveront.

Allez, pour terminer sur une note amusante, voici la répartition du nombre de bises en France par région :

Et dans ton pays, ça se passe comment ? Bise ou pas bise ? Dans quels contextes ?

J’ai hâte de vous lire 🙂

Je te donne rendez-vous vendredi prochain, même jour, même heure !

Alice

1. Hello, and welcome to edition#60 of my Newsletter!

The idea for this Newsletter came to me during a class with my dear student Conni, who is from German-speaking Switzerland.

To say hello, she always shook my hand 🤝. For her, it was the most appropriate way to greet me.

Except… I told her it wasn't really normal in France 😅

And from there, we had a long discussion about the cultural differences between Switzerland and France, particularly when it comes to greeting each other.

And here we go again, I had a similar discussion with my student Chiara, who is Italian: "When should I kiss? Or shake hands?" And then I realized this topic was really necessary!

I don't think there's anything more French than kissing! It's a true social ritual.

Even though it was unpopular during the Covid-19 pandemic (yes, yes, even in France), la bise has definitely come back among the French, just as quickly as it left!

You might think that all French people love kissing each other since it's part of the tradition, but let me tell you something:

I've never been a big fan of “la bise”,
especially with work colleagues and strangers.

Because yes: in France, you can kiss each other at work and with friends of friends (who you don't know).

But we'll talk about that right after...

Here's the Newsletter program:

1. 🔤A little vocabulary

2. 🤝In France, we shake hands…

3. 😗In France, we kiss…

4. Two alternatives

1.🔤A little vocabulary

• faire la bise : we kiss to say hello AND goodbye. You don't give a real kiss, you just stick your cheek against the person's and you can make a “smack” in the wind (with the noise).

• faire un bisou : with “un bisou”, the lips touch the part of the body: you can kiss on the mouth, on the cheek, on the head... To conclude an e-mail or text message sent to your family or friends, you can write: “Bisous / Gros Bisous”. If you want to be a little less intimate but still warm, you can end with “Bises”.

• 🫂faire un câlin : there's no exact translation of the American “hug”. So you can use the English word: “faire un hug” or an equivalent “faire un câlin”. In France, however, hug is more commonly used with children or close friends, to show affection or comfort. Note that in colloquial language, faire un câlin means “to make love” (but it's not vulgar).

• embrasser / s’embrasser : these two verbs are normally used to say that you kiss someone on the mouth (the famous French kiss 😎 ), or as a pronominal (reflexive) verb: les deux personnes s’embrassent (the two people kiss each other).

  But “Je t'embrasse” or “Embrasse Marie de ma part” can also be used at the end of a discussion to say “je te fais un bisou” or “salue Marie pour moi” (give my best to Marie).

• baiser : this verb means “to fuck” in colloquial / vulgar language. Even if “un baiser” (a noun, not a verb) simply means “a kiss” in formal language, I wouldn't recommend using this word to avoid confusion.

2.🤝In France, we shake hands…

No, in France, we don't always kiss...

We can also shake hands!

But beware, there's a very strong connotation associated with shaking hands, and I've noticed that there are differences with nearby countries like Italy and Switzerland, for example.

If I had to sum up handshaking in two words, I'd say: professional and masculine.

Two women shaking hands is bizarre in France.

It's ONLY possible in a professional context: two employees/directors/businesswomen who know little about each other or want to maintain a professional distance.

Or with a woman doctor, dentist, banker, lawyer...

But in an informal context: dinner with friends, a party, a dance class: women don't shake hands.

This can be perceived as very distant, even contemptuous.

Men, on the other hand, may shake hands when they first meet (at a dinner, a party...) and then kiss the next time.

I stress this point because I know it's very different in other countries:

• I remember very well that in Italy, Italian women would shake my hand as we said goodbye when we first met. As if to say “nice to meet you, it was a pleasure to make your acquaintance”. If we met a second time, we'd kiss.

• And I recently learned from my student Conni that it's normal to shake hands in Switzerland, for example, when you meet family friends.

In France, in these two situations, we would kiss. It would be very odd to shake hands.

3.😗In France, we kiss…

In France, we kiss family friends (young or old), friends of friends, when we go to a party EVEN IF we don't know these people at all.

In concrete terms: la bise is our way of saying hello in an informal, relaxed context.

And at work, it's not systematic, but colleagues sometimes kiss each other. It's more understandable for people in the same team who know each other well and like each other.

But in small family businesses, I think it's still very common to kiss (almost) everyone. You arrive in the morning and spend 15 minutes kissing all the employees (and sometimes the boss)!

Maybe now you'll understand why I'm not a big fan of la bise😅

For me, it's something intimate that I like to reserve for people I like but not for strangers or people I don't like....

What can you do in situations that are in-between: not a business date but not friendly either?

4. Two alternatives

Faire un check (fist bump)

Since the pandemic, this has become fashionable, even in France, when you want to appear neither too distant nor too intimate. Perfect with work colleagues, other members of an association...

Do nothing

As I told you, shaking someone's hand can seem very formal and distant if it's not in the context of a professional meeting.

With friends, friends of friends, at a party, if you're short on time, you can wave "coucou" 👋 and simply say "Hello." (Some people may still be offended because you didn't kiss, but "c'est la vie" 😅)

Personally, I don't always kiss at a party or when I meet a friend in the street... But I know it's not very polite, oops.

If you go to the hairdresser, the beautician...: same thing. Shaking hands would be too distant and kissing too intimate, so nothing, a warm “bonjour” is enough.

In the context of an appointment with a doctor, dentist or even a banker or estate agent, the person may or may not shake your hand.

In the context of my French course with Conni, for example, the best thing would be to do nothing at first, just “bonjour, ça va bien?”. Shaking hands seems a bit too distant to me, especially as the class is taking place in a relaxed atmosphere.

And since we know each other better now, it might even be possible to “faire la bise” in the future.

My advice: if you don't want to make a faux pas, always let the person do it first (kiss, shake hands, fist bump...).

If you're afraid of looking rude, a “bonjour” and a nice smile will save you.

To end on an amusing note, here's a breakdown of the number of kisses in France by region:

What about in your country? La bise or not la bise? In what contexts?

I look forward to reading you 🙂

See you next Friday, same day, same time!

Alice