J'ai besoin / Je dois / Il faut 🤯

#15 You'll FINALLY understand how to use them (I swear)

🇬🇧 English version below¹

Salut à toi et bienvenue dans l’édition #15 de ma Newsletter !

Si le français n’est pas ta langue maternelle, tu t’es forcément déjà posé la question :

Quelle est la différence entre J’ai besoin / Je dois / Il faut ?

Et cette autre question :

Est-ce que je peux les utiliser comme des synonymes à chaque fois que je veux dire “I need to” ou “I have to”?

Eh bien, ma réponse sera courte et directe : non 😅

Il y a une nuance de sens entre chacun de ces verbes (devoir, falloir) et locution verbale (avoir besoin de).

J’entends en effet trop souvent des élèves utiliser “J’ai besoin de” à la place de “Je dois” donc je me suis dit qu’une explication s’imposait et que cela pourrait aider un plus grand nombre d’apprenants de français et francophiles.

🔔 Mais avant de commencer, j’aimerais te proposer un événement exclusif et gratuit : un atelier de conversation en français avec moi et d’autres francophiles.

Ça te dit ? 😀

• la thématique est pour le moment secrète (liée à la France bien entendu)

• ce sera en mai

• l’atelier sera en ligne sur Zoom

• les participants pourront discuter en français en petits groupes (pour les plus timides)

• ouvert à partir du niveau A1+ (tu peux comprendre les bases du français même si tu as des difficultés à parler)

Merci pour ta réponse au sondage, on peut commencer !

1. Avoir besoin de (j’ai besoin de)

La première chose que je souhaite préciser sur “avoir besoin de”, c’est qu’il est construit avec le verbe avoir.

Ça peut sembler évident dit comme ça mais j’entends trop souvent des élèves dire “Je besoin” sans verbe ! Je le rappelle : besoin n’est pas un verbe 😂

Besoin est un nom commun qui signifie, selon la définition du Larousse :

une exigence née d'un sentiment de manque, de privation de quelque chose qui est nécessaire à la vie organique

En anglais, on traduit “besoin” par “need”. L’expression “avoir besoin de” se traduit donc littéralement par “to have need of”.

• On peut l’utiliser avec un nom : J’ai besoin d’aide (I need help)

• Ou un verbe : J’ai besoin de dormir 8h par nuit pour être en forme (I need to sleep 8 hours a night to be in good shape)

On parle donc d’une nécessité / d’une exigence (généralement physique) pour combler un manque.

On peut bien-sûr utiliser la locution verbale “avoir besoin de” à d’autres temps que le présent :

• passé composé : J’ai eu besoin d’aide. : I needed help.

  → Au moment de l’inscription, j’ai eu besoin d’aide pour effectuer le paiement.

• imparfait : J’avais besoin d’aide. I needed help.

  → Au début de mon arrivée en France, j’avais toujours besoin d’aide pour communiquer avec les locaux.

• futur proche : Je vais avoir besoin d’aide. I'm going to need help.

  → J’ai fait les courses au supermarché. Je vais avoir besoin d’aide pour porter les sacs jusqu’à la maison !

• futur simple : J’aurai besoin d’aide. I will need help.

  → J’aurai besoin d’aide pour préparer ma présentation orale la semaine prochaine.

• conditionnel présent : J’aurais besoin d’aide. I would need help.

  → Je vous contacte car j’aurais besoin d’aide pour traduire un document.

2. Devoir (je dois)

Le verbe devoir exprime, quant à lui, l’obligation.

Nous le verrons ensuite mais, contrairement au verbe falloir (il faut), devoir exprime une obligation personnelle, morale que le sujet s’impose à lui-même.

Je dois réviser les conjugaisons du conditionnel pour l’examen.

= Je m’impose à moi-même la révision du conditionnel (même si mon professeur me l’a peut-être suggéré)

⚠️Devoir traduit à la fois “I have to” et “I must”. Nous ne faisons pas la différence en français.

I have to brush my teeth twice a day. Je dois me brosser les dents deux fois par jour.

I must tell you something. Je dois te dire quelque chose.

On peut également utiliser devoir au conditionnel - “Je devrais” - dans le sens de “I should” en anglais.

Je devrais réviser les conjugaisons du conditionnel pour l’examen.
= I should review conditional conjugations for the exam.

❌J’ai que/de n’existe pas ! Attention aux traductions littérales de “I have to” ou “tener/ter que” que j’entends souvent 😂

“Avoir à” existe mais s’utilise seulement dans des phrases plus soutenues - formelles comme :

J’ai à vous remercier. I have to thank you.
J’ai à vous parler, c’est urgent. I have to speak to you, it’s urgent.

Je ne te conseille pas d’utiliser “avoir à”, sauf si tu as un niveau C1.

En tant que professeure de français, je remarque que mes élèves utilisent peu le verbe “devoir” et préfèrent utiliser “avoir besoin de” mais comme tu peux le remarquer, ils n’ont pas le même sens. En réalité, on utilise plus le verbe “devoir” que la locution “avoir besoin de” qui exprime une nécessité due à un manque.

Est-ce dû au fait que le verbe devoir a une conjugaison irrégulière ? 🤔

Si c’est le cas, voici un rappel de la conjugaison de devoir :

Au présent : Je dois - Tu dois - Il/elle/on doit - Nous devons - Vous devez - Ils/elles doivent

Le participe passé est dû (avec un accent circonflexe pour le différencier de l’article “du pain”) J’ai dû retourner chez moi parce que j’avais oublié mon parapluie.

Le futur simple et le conditionnel présent sont : je devrai et je devrais.

Le subjonctif est : que je doive

Ok ? Donc plus d’excuses pour ne pas l’utiliser 😉

3. Falloir (il faut)

Devoir et Falloir ont un sens très similaire et sont souvent utilisés comme synonymes :

Je dois faire les courses pour le dîner de ce soir.
Il faut que (+ subjonctif) je fasse les courses pour le dîner de ce soir.

Falloir est un verbe impersonnel, conjugué à une seule personne (il). Il exprime une obligation ou une nécessité qui viennent de l’extérieur, imposé par quelqu’un d’autre ou la société.

On peut utiliser d’autres expressions impersonnelles comme “Il est nécessaire de/que”, “Il est obligatoire de/que” selon qu’on veuille exprimer une nécessité ou obligation extérieure.

Pour pouvoir progresser en français, il faut pratiquer un peu chaque jour.
→ Pour pouvoir progresser en français, il est nécessaire de pratiquer un peu chaque jour.

Pour voyager aux Etats-Unis, il faut avoir un passeport en cours de validité.
→ Pour voyager aux Etats-Unis, il est obligatoire d’avoir un passeport en cours de validité.

Les Français utilisent BEAUCOUP “il faut”, bien plus que “je dois” et cela résonne souvent comme des injonctions extérieures, imposées par la société :

Il faut que je perde 10 kilos / Il faut que je me marie avant 30 ans. / Il faut que j’apprenne le français. (injonctions extérieures et sociétales)

Il faut manger 5 fruits et légumes par jour (recommandation sanitaire)

“Il faut que” peut donc prendre une connotation négative, et rendre le véritable sujet "passif” : ce n’est pas moi qui le veux mais la société.

Dans certains cas, ce serait mieux de dire : “J’ai envie de” (I have the desire to)
J’ai envie de perdre 10 kilos pour me sentir mieux dans mon corps.
J’ai envie d’apprendre le français pour avoir des conversations passionnantes avec des francophones.

4. Comparaison et différences de sens

Peut-être que tu connais déjà ces explications mais que ça ne répond pas aux doutes que tu as en français quand tu veux traduire une idée d’obligation / nécessité / besoin.

C’est tout à fait normal !

En réalité, ces trois notions - obligation, nécessité et besoin - sont parfois très proches et on peut en français utiliser l’un ou l’autre de ces verbes.

⚠️ Mais attention, le sens de la phrase ne sera pas le même !

Pour résumer :

• avoir besoin de : nécessité physique ou morale, besoin élémentaire

• devoir : obligation personnelle

• falloir (il faut) : obligation extérieure, neutre

Si tu te demandes quelle est la bonne réponse à l’image d’illustration :

Sache que les trois sont correctes ! Mais elles expriment des nuances différentes :

• J’ai besoin d’apprendre le français. = je ressens une frustration

• Je dois apprendre le français. = je suis arrivé à la conclusion que ce serait mieux

• Il faut apprendre le français. = c’est obligatoire pour obtenir la nationalité française

Est-ce que c’est plus clair pour toi ? N’hésite pas à me répondre en commentaire et me poser tes questions si tu en as :

Si tu aimes me lire chaque semaine et que tu souhaites soutenir mon travail, tu peux liker et partager cette Newsletter ❤️

Je te souhaite un très bon week-end et te donne rendez-vous la semaine prochaine !
Alice

1. Hello and welcome to edition #15 of my Newsletter!

If French is not your mother tongue, you have probably already asked yourself the question:

What is the difference between J’ai besoin / Je dois / Il faut?

And this other question:

Can I use them as synonyms whenever I want to say “I need to” or “I have to”?

Well, my answer will be short and direct: no 😅

There is a nuance of meaning between each of these verbs (devoir, falloir) and verbal expression (avoir besoin de).

Indeed, I too often hear students use “J’ai besoin de” instead of “Je dois” so I said to myself that an explanation was necessary and that it could help a greater number of learners of French and Francophiles.

🔔 But before starting, I would like to offer you an exclusive and free event: a French conversation workshop with me and other Francophiles.

Would you like to ? 😀 the survey is at the beginning of the email

• the theme is currently secret (linked to France of course)

• it will be in May

• the workshop will be online on Zoom

• participants will be able to discuss in French in small groups (for the shyest)

• open from level A1+ (you can understand the basics of French even if you have difficulty speaking)

Thank you for your response to the survey, we can get started!

1. Avoir besoin de (j’ai besoin de)

The first thing I want to clarify about “avoir besoin de” is that it is constructed with the verb avoir.

It may seem obvious said like that but I too often hear students say “Je besoin” without a verb! I remind you: besoin is not a verb 😂

Besoin is a common noun which means, according to the Larousse definition:

a requirement born from a feeling of lack, of deprivation of something which is necessary for organic life

In English, we translate “besoin” as “need”. The expression “avoir besoin de” therefore literally translates as “to have need of”.

• It can be used with a noun: J’ai besoin d’aide (I need help)

• Or a verb: J’ai besoin de dormir 8h par nuit pour être en forme (I need to sleep 8 hours a night to be in good shape)

We are therefore talking about a necessity / a requirement (generally physical) to fill a gap.

We can of course use the verbal expression “avoir besoin de” in tenses other than the present:

• passé composé : J’ai eu besoin d’aide. : I needed help.

  → Au moment de l’inscription, j’ai eu besoin d’aide pour effectuer le paiement.
  When registering, I needed help making the payment.

• imparfait : J’avais besoin d’aide. I needed help.

  → Au début de mon arrivée en France, j’avais toujours besoin d’aide pour communiquer avec les locaux.
  At the beginning of my arrival in France, I always needed help to communicate with the locals.

• futur proche : Je vais avoir besoin d’aide. I'm going to need help.

  → J’ai fait les courses au supermarché. Je vais avoir besoin d’aide pour porter les sacs jusqu’à la maison !
  I went shopping at the supermarket. I'm going to need help carrying the bags home!

• futur simple : J’aurai besoin d’aide. I will need help.

  → J’aurai besoin d’aide pour préparer ma présentation orale la semaine prochaine.
  I will need help to prepare my oral presentation next week.

• conditionnel présent : J’aurais besoin d’aide. I would need help.

  → Je vous contacte car j’aurais besoin d’aide pour traduire un document.
  I am contacting you because I would need help translating a document.

2. Devoir (je dois)

The verb devoir expresses obligation.

We will see it next but, unlike the verb falloir (il faut), devoir expresses a personal, moral obligation that the subject imposes on himself.

Je dois réviser les conjugaisons du conditionnel pour l’examen. I have to revise conditional conjugations for the exam.

= I impose on myself the revision of the conditional (even if my teacher perhaps suggested it to me)

⚠️Devoir translates both “I have to” and “I must”. We don't do the difference in French.

I have to brush my teeth twice a day. Je dois me brosser les dents deux fois par jour.

I must tell you something. Je dois te dire quelque chose.

We can also use ought in the conditional - “Je devrais” - in the sense of “I should” in English.

Je devrais réviser les conjugaisons du conditionnel pour l’examen.
= I should review conditional conjugations for the exam.

❌J’ai que/de doesn’t exist! Be careful of the literal translations of “I have to” or “tener/ter que” that I often hear 😂

“Avoir à” exists but is only used in more sustained - formal sentences like:

J’ai à vous remercier. I have to thank you.
J’ai à vous parler, c’est urgent. I have to speak to you, it’s urgent.

I do not advise you to use “Avoir à”, unless you have a C1 level.

As a French teacher, I notice that my students rarely use the verb “devoir” and prefer to use “avoir besoin de” but as you can notice, they do not have the same meaning. In reality, we use the verb “devoir” more than the phrase “avoir besoin de” which expresses a necessity due to a lack.

Is this due to the fact that the verb devoir has an irregular conjugation? 🤔

If so, here is a reminder of the conjugation of devoir:

In the present tense: Je dois - Tu dois - Il/elle/on doit - Nous devons - Vous devez - Ils/elles doivent

The past participle is dû (with a circumflex accent to differentiate it from the article “du pain”) J’ai dû retourner chez moi parce que j’avais oublié mon parapluie. I had to return home because I had forgotten my umbrella.

The futur simple and the conditionnel présent are: je devrai et je devrais.

The subjonctif is: que je doive

OK ? So no more excuses not to use it 😉

3. Falloir (il faut)

Devoir and Falloir have a very similar meaning and are often used synonymously:

Je dois faire les courses pour le dîner de ce soir.
Il faut que (+ subjonctif) je fasse les courses pour le dîner de ce soir.
= I have to go shopping for dinner tonight.

Falloir is an impersonal verb, conjugated to a single person (Il). It expresses an obligation or necessity that comes from outside, imposed by someone else or society.

We can use other impersonal expressions such as “Il est nécessaire de/que”, “Il est obligatoire de/que” depending on whether we want to express an external necessity or obligation.

Pour pouvoir progresser en français, il faut pratiquer un peu chaque jour.
→ Pour pouvoir progresser en français, il est nécessaire de pratiquer un peu chaque jour.
To be able to progress in French, you need to practice a little every day.

Pour voyager aux Etats-Unis, il faut avoir un passeport en cours de validité.
→ Pour voyager aux Etats-Unis, il est obligatoire d’avoir un passeport en cours de validité.
To travel to the United States, you must have a valid passport.

The French use “il faut” A LOT, much more than “je dois” and this often resonates as external injunctions, imposed by society:

Il faut que je perde 10 kilos / Il faut que je me marie avant 30 ans. / Il faut que j’apprenne le français. = I need to lose 10 kilos / I need to get married before 30. / I have to learn French. (external and societal injunctions)

Il faut manger 5 fruits et légumes par jour. Eat 5 fruits and vegetables a day (health recommendation)

“Il faut que” can therefore take on a negative connotation, and make the real subject “passive”: it is not me who wants it but society.

In some cases, it would be better to say: “J’ai envie de” (I have the desire to)
J’ai envie de perdre 10 kilos pour me sentir mieux dans mon corps.
J’ai envie d’apprendre le français pour avoir des conversations passionnantes avec des francophones.

4. Comparison and differences in meaning

Maybe you already know these explanations but it doesn't answer the doubts you have in French when you want to translate an idea of obligation / necessity / need.

This is completely normal !

In reality, these three notions - obligation, necessity and need - are sometimes very close and in French we can use one or the other of these verbs.

⚠️ But be careful, the meaning of the sentence will not be the same!

To sum up :

• avoir besoin de : physical or moral necessity, basic need

• devoir : personal obligation

• falloir (il faut) : external obligation, neutral

If you are wondering what the correct answer is to the illustrative image:

Know that all three are correct! But they express different nuances:

• J’ai besoin d’apprendre le français. = I feel frustrated

• Je dois apprendre le français. = I came to the conclusion that it would be better

• Il faut apprendre le français. = it is obligatory to obtain French nationality

Is it clearer to you? Don’t hesitate to respond to me in the comments and ask me your questions if you have any:

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I wish you a very good weekend and see you next week!